飞鱼属于颚针鱼目，生活在温暖水域表层，是洄游性鱼类。全世界大约有飞鱼8属50种以上，在台湾海域则有4属21种。

飞鱼的胸鳍特别发达，张开有如双翼，能在水面飞跃数十米远。飞鱼的鳞片大而薄，胸鳍半透明，当飞鱼成群结队在海面上御风而行时，片片鱼鳞反射着阳光，灿烂而耀眼；到了晚上，渔船点上火把，飞鱼循光而至，月光和火光交相辉映，飞鱼也因此而反射出美丽的光芒。如此壮丽景象，难怪雅美族会认为飞鱼是神赐予的礼物。每年三月初至九月底，大批飞鱼随太平洋黑潮洄游至兰屿外海。七月以后台风多，三至六月是雅美族捕飞鱼的旺季。

据说飞鱼是天神给雅美人的礼物，雅美祖先曾经混吃不同类的鱼而生病，后来好心的黑鳍飞鱼教导雅美族如何招、捕、辨认、煮食各类飞鱼。种种因素促使雅美族对待飞鱼特别心存戒慎，以各种仪式配合渔捞、煮食活动以及晒曝过程，以保一切安全无虞。因为对飞鱼的这种心理情结，使飞鱼成为雅美文化的核心。雅美男人全年1/3的时间用于捕捞飞鱼，各种和飞鱼有关的禁忌、祭仪主导了雅美族的生活。

为祈求造物者赐与族人丰厚的食物，自大船招鱼祭揭开捕捞飞鱼的序幕后，大船初获鱼祭、渔组共宿成员返家祭、小船昼渔祭、飞鱼终了祭、飞鱼收藏祭、飞鱼终食祭等祭仪相继展开，这些和飞鱼有关的祭仪统称为“飞鱼祭”。

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